Próxima Lluvia de Estrellas: Leónidas 2011

A lo largo de ésta semana, tendrá lugar una lluvia de estrellas conocida cómo las Leónidas. La lluvia será visible desde el 15 hasta el 21 de Noviembre, teniendo su máximo durante la noche del 17 al 18. La tasa de meteoros por hora rondará los 15 objetos, aunque la Luna dificultará la observación dado que más de la mitad de su superficie se encontrará iluminada.

Las lluvias de estrellas son fenómenos relativamente frecuentes y que se producen cuando la Tierra atraviesa el rastro de polvo y hielo dejado por algún cometa al atravesar su órbita. Lo que comúnmente conocemos como 'estrellas fugaces' son los rastros que dejan éstas partículas de polvo al entrar incandescentes en la atmósfera terrestre. A este fenómeno luminoso se le llama meteoro. Si los restos del cometa sobreviven al paso por la atmósfera y caen en la Tierra, se les denominan meteoritos.

Además, en una lluvia de estrellas, la inmensa mayoría de los meteoros siguen una trayectoria similar en una dirección determinada. A la dirección en el cielo de la que parecen surgir los meteoros, se le denomina radiante. En general el radiante coinciden con la dirección en la que se encuentra una constelación determinada, que será la que dé nombre a la lluvia de estrellas en cuestión. En este caso se trata de la constelación de Leo.

El cielo durante la lluvia de estrellas Leónidas el día 18 de Noviembre.

Las Leónidas forman parte de los restos dejados por el cometa Tempel-Tuttle a su paso por la órbita terrestre. Fué descubierto en 1865 y se ha calculado que tiene un periodo de revolución de aproximadamente 33 años, lo que se traduce en una lluvia de meteoros especialmente grande (más de 1000 meteoros por hora) cada vez que se cumple este ciclo. La concentración de polvo a lo largo de la órbita terrestre no es homogénea lo que hace que durante la lluvia tengamos un pico de actividad. El último ciclo comenzó en 1999, con lo que este año no se espera unas Leónidas fuera de lo común.

Sin embargo, esto no debe desanimarnos. Para disfrutar de la lluvia, tan sólo debemos buscar lugares oscuros con horizontes libres de obstáculos, y apartados de los grandes núcleos urbanos, coger ropa de abrigo y disfrutar de la noche bajo las estrellas.