Coloquios Paco Ynduráin: Extrasolar Planets

El próximo 16 de Noviembre tendrá lugar el segundo Coloquio Paco Ynduraín del presente curso, organizado por el Departamento de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid. En esta ocasión correrá a cargo de Michel Mayor, profesor suizo de la Universidad de Ginebra y descubridor en 1995 del primer planeta extrasolar o 'Exoplaneta' orbitando una estrella de la secuencia principal. Después de su descubrimiento, sus investigaciones continuaron en la búsqueda de exoplanetas, colaborando activamente en el descubrimiento de Gliese 581 c, el primer planeta extrasolar encontrado en la zona habitable de su estrella.

Ya desde la antigüedad muchos astrónomos se plantearon la posibilidad de que pudieran existir planetas orbitando otras estrellas fuera de nuestro sistema solar. Sin embargo, los medios tecnológicos nunca permitieron determinar la veracidad de éstas suposiciones, y menos aún inferir las posibles características de estos objetos. No fué hasta 1992, cuando el primer Exoplaneta fué descubierto. Sin embargo se trataba de un planeta orbitando un púlsar, aún quedaba por descubrir si estrellas de similares características al Sol tendrían planetas.

Tres años más tarde tuvo lugar el descubrimiento de Michel Mayor, la estrella (51 Pegasi, de tipo solar) que albergaba su planeta se encontraba en la constelación de Pegaso a menos de 50 años luz de distancia. El planeta fué llamado por sus descubridores Belerofonte, aunque pronto adoptó un nombre más acorde con los estándares de clasificación astronómicos, 51 Pegasi b. Aún se desconocen muchas de las características de este planeta. Lo que sí sabemos es que pertenece a la subcategoría conocida como jupiteres calientes. Su masa es aproximadamente la mitad de la de Júpiter, dista de su estrella una distancia de 0.05 UA y su periodo de revolución es de 4,2 días, lo que despierta enorme curiosidad entre la comunidad científica.

Actualmente la búsqueda de exoplanetas es tema de investigación de vanguardia. A los observatorios situados en tierra, se sumó el lanzamiento de la misión Kepler de la NASA en marzo de 2009. La misión tenía por objetivo colocar en óbita alrededor del Sol el satélite Kepler, especialmente diseñado para la detección de planetas extrasolares y el analisis de sus posibles características. Hasta ahora el satélite ha podido confirmar la existencia de al menos 25 planetas, aunque hay más de 1200 candidatos aún pendientes de confirmación.